Ali Maow Maalin, bucătar într-un spital și lucrător sanitar în orașul Merca din Somalia, a fost ultima persoană care s-a îmbolnăvit în mod natural de variolă, pe care a contractat-o în 1977, atunci când a însoțit doi pacienți într-o călătorie de zece minute de la spital la oficiul local de combatere a variolei. În Somalia era deosebit de greu să se implementeze măsuri la acea vreme, fiindcă o bună parte din populație era nomadă. Ca să se evite izbucnirea unui focar în Merca, s-au făcut eforturi cu totul ieșite din comun: au fost identificate 161 de persoane cu care Maalin intrase în contact, dintre care patruzeci și una nu fuseseră vaccinate. Toate au primit tratament, împreună cu familiile lor, și au fost monitorizate timp de șase săptămâni. Spitalul din Merca nu a mai primit pacienți noi, personalul a fost vaccinat în totalitate, iar pacienții internați la acea dată nu au fost lăsați să plece. Locuitorii din cartierul în care locuia Maalin au fost vaccinați, iar în oraș s-au întreprins controale pentru depistarea oricăror alte cazuri. Poliția nu a lăsat pe nimeni să plece din oraș și i-a vaccinat pe nou-veniții care nu fuseseră imunizați de curând. În total, 54.777 de oameni au fost vaccinați în primele două săptămâni de după diagnosticarea lui Maalin. Ultima persoană care a murit a fost o fetiță în vârstă de șase ani pe nume Habiba Nur Ali, care s-a numărat printre cei cu care Maalin intrase în contact. Eforturile de prevenire a unui nou focar au dat rezultate, astfel că, pe 17 aprilie 1978, OMS a putut să facă următoarea declarație: „Căutările s-au încheiat. Nu s-a mai descoperit niciun caz. Din câte știm, Ali Maow Maalin este ultimul bolnav de variolă din lume”. Doi ani mai târziu și la aproape două sute de ani de la descoperirea lui Jenner, OMS a anunțat că variola a fost eradicată de pe glob – probabil cea mai mare realizare în termeni de politici publice de sănătate desfășurate la nivel internațional. […]
Povestea variolei este foarte importantă, și asta din mai multe motive. Cel mai evident e că o boală cumplită, care a făcut patru sute de milioane de victime numai în secolul XX, a dispărut. Succesul programului OMS de eradicare a arătat că, dacă întreaga lume cooperează, putem elimina boli letale. Variola e deocamdată singura boală în privința căreia s-a realizat așa ceva, dar suntem aproape de eradicarea poliomielitei, care nu mai există azi decât în Afganistan și Pakistan. Totodată, succesul în privința variolei a demonstrat valoarea vaccinării: expunerea unei persoane la o formă ușoară a bolii sau la părți ale unui microb sau virus stimulează producerea de anticorpi, pregătind organismul să lupte împotriva unei eventuale infecții în viitor. Odată ce s-a obținut un vaccin, producerea și administrarea lui în masă e ieftină, ușoară și foarte eficientă.
