În Anglia secolului al XVIII-lea, lăptăresele erau cunoscute pentru frumusețea și senzualitatea lor și pozau adesea pentru artiști, fiindcă munca lor părea să le facă imune la vărsat, ferindu-le implicit și de cicatricile pe care le lăsa boala. Un exemplu este Peisaj cu lăptăreasă de Thomas Gainsborough. În 1796, o lăptăreasă pe nume Sarah Nelmes s-a dus la Edward Jenner, un medic de țară din Gloucestershire, cu o iritație pe mâna dreaptă. Sarah i-a spus lui Jenner că una dintre vacile ei din rasa Gloucester, pe nume Floricica, s-a îmbolnăvit de curând de variola vacii. Jenner știa că lăptăreselor le apar frecvent bășici pe mâini dacă ating ugerele vacilor bolnave de variolă. Cele mai multe pustule de pe mâna lui Sarah erau pe partea care intra în contact cu ugerul Floricicăi. Se credea că lăptăresele nu fac niciodată variolă tocmai datorită expunerii la variola vacii, dar Jenner s-a hotărât să supună această credință populară unui test. A extras niște puroi din bășicile de pe mâna lui Sarah, pe care apoi l-a injectat în corpul unui băiat de opt ani, pe nume James Phipps, care era fiul grădinarului său. I-a indus astfel copilului o formă ușoară de variola vacii. Pe urmă, lui Phipps i-a fost inoculat în mod deliberat virusul variolei în mai multe rânduri. Din fericire, nu a pățit nimic.
Încurajat de acest rezultat promițător, Jenner a repetat experimentul pe alți o sută de copii și pe sine însuși. Și de această dată succesul a fost deplin. În 1798, Jenner și-a publicat descoperirile într-o carte intitulată An Inquiry into the Causes and Effects of Variolae Vaccinae, unde și-a numit procedura „vaccinare”, după cuvântul latinesc pentru „vacă”: vacca. Virusul care provoca variola vacii era greu de adunat în cantități mari, după cum era greu și de transportat și de menținut în stare activă, așa că Jenner a inventat niște modalități de a conserva materie uscată care să poată fi trimisă medicilor din țară și din străinătate. Guvernul britanic l-a recompensat cu suma uriașă de 30.000 de lire (cam patru milioane de lire în banii de azi). Până și Napoleon, care altfel nu prea îi simpatiza pe britanici, l-a omagiat pe Jenner copleșindu-l cu daruri.
