Carisma lui Beethoven se află în muzica lui, fiecare lucrare exercitând o atracție aparte, fiecare promițând neașteptatul. Niciun compozitor nu este atât de exigent, atât de consecvent și atât de serios în ceea ce privește propriile dorințe și față de cererile și așteptările audienței. Un cvartet de coarde care se pregătește să cânte Beethoven, amator sau profesionist, face acest lucru într-o stare de spirit diferită de cea în care se află când interpretează Haydn, Schubert, Brahms, Bartók sau Șostakovici. Beethoven necesită mai multă energie psihică. Muzica poate fi plină de bucurie, dar sub ea se ascunde o stare de uimire copleșitoare, de genul celei pe care o simțim atunci când ne aflăm în fața Catedralei din Chartres, a Mona Lisei sau a Taj Mahalului. Pentru a-l trăi și înțelege pe Beethoven este nevoie de un grad mai mare de atenție.
Modul în care se distinge este demonstrat de completitudinea muzicii lui. Este practic imposibil de citat, producând puține dezvoltări ulterioare. Cei care au schițat variațiuni pe o temă beethoveniană – Robert Schumann, Max Reger, Franz Schmidt – au eșuat în mare parte. Există un loc pentru noi, din Poveste din cartierul de vest, este extras din deschiderea celei de-a doua mișcări a Imperialului, o prelegere a lui Leonard Bernstein către publicul lui de pe Broadway, care îl demonstrează făcut dintr-o stofă mai bună. Cântecul Because al lui John Lennon preia invers Sonata Lunii. Alicia Keys o folosește ca fundal în Nopți în Harlem. Melodia This Night a lui Billy Joel face referire la Sonata „Patetica“. Trioul Jacques Loussier interpretează variațiuni de jazz pe Allegretto-ul din cea de-a șaptea simfonie. Dar cam asta e tot – destul de puțin pentru o producție pe cât de substanțială și originală este cea a lui Ludwig van Beethoven.
El este practic inimitabil. Nimeni nu a copiat Simfonia a IX-a, Hammerklavier, Trioul Arhiducelui sau ultimele cvartete. Ultimele lucrări ale lui Dmitri Șostakovici, citate uneori comparativ, sunt un act de omagiu, o telegramă către Beethoven în care scrie că un compozitor sovietic îi simte durerea.
